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Sus padres eran de las islas Canarias. Ingresó como cantor tiple a los nueve años en la parroquial mayor de La Habana, estudiando Canto llano, Órgano y Composición. También estudió Filosofía, Teología y Derecho canónico en la Pontificia Universidad de La Habana. A los 38 años, sin conocer bien sus actividades musicales en La Habana, es lógico que tuviera un buen prestigio como músico y organizador, pues fue designado por el obispo de Cuba, Morell de Santa Cruz, para reorganizar la capilla de música de la Catedral de Santiago, donde aparece en febrero de 1764. Allí cumplió muy dignamente su misión: organizó la capilla, cubrió bajas de instrumentistas y cantores, hizo inventarios de partituras en los archivos (en el primero, de 1769, ya aparecen composiciones suyas) y realizó una gran labor didáctica, con discípulos como Manuel Miyares, Diego Herrezuelo y Francisco José Hierrezuelo, quien le sucedería a su muerte como Maestro de Capilla; se preocupó por aumentar los salarios a sus músicos, lo que consiguió. Además, fue profesor del seminario, primero de Música, luego de Filosofía y Teología. No extraña, pues, que Salas se ordenara de sacerdote en 1790; entonces abandona el apellido materno Montes de Oca y toma los apellidos del padre.

La música de Salas tiene difícil encaje en el contexto de la época y hay diversas hipótesis sobre quiénes le influenciaron y a quiénes influenció. Se parte desde una pretendida influencia del italiano Pergolesi hasta la del clasicismo de Mozart y Haydn. Su obra se divulgó por el continente americano y pueden señalarse vestigios de su propia influencia en contemporáneos suyos de la talla de un Orejón y Aparicio, en Lima, y del venezolano Juan José Landaeta (con posible inspiración de su Pésame a la Virgen en la cantada de Salas Los bronces se enternescan). Abandona trinos y adornos propios del barroco y plasma armonías instrumentales propias del clasicismo. Y no le falta el mérito de crear una especial clase de villancicos, llamados “cantadas”, donde pueden insinuarse acentos de la música popular cubana.

La obra musical de Salas es la más importante en la historia de la música cubana hispánica; abandonó suavemente el barroco e introdujo, de forma poco perceptible, el clasicismo en la música de Cuba; “Gracias a él, el coro de la catedral fue también sala de conciertos. Por su puerta entró Haydn a la isla”, escribió Alejo Carpentier (1946), descubridor del conjunto de sus partituras, cuando investigaba para preparar su clásico libro La música en Cuba. Otros musicólogos efectúan diversos elogios sobre su obra. Fue “nuestro primer compositor clásico” escribió N. Galán Sariol (1974), el “pionero de la actividad musical culta en nuestro país…” (H. Balaguer, 1986). Finalmente, “desempeñó honrosamente su cargo durante 39 años y legó a la cultura musical cubana el caudal de música eclesiástica más importante que existe” (Z. Gómez García, 2002).

Efectivamente, los archivos del museo archidiocesano de la catedral de Santiago de Cuba y el Fondo “Pablo Hernández Balaguer” de la Biblioteca Elvira Calpe, contienen una buena colección de sus partituras (que nunca se podrá saber si se trata de una colección íntegra). Afortunadamente, como algo excepcional, desde 2001 se ha empezado a publicar todo su opus, colección completa facsimilar de sus partituras, con minuciosas transcripciones modernas e inteligentes comentarios de la musicóloga M. E. Escudero Suástegui; en 2004 iban publicados cinco volúmenes de sus obras.