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El café llegó a Cuba hacia 1748, traído desde Europa y República Dominicana por José Antonio Gelabert, avecindado en La Habana, pero no fue hasta 1827 que la producción del grano alcanzó volúmenes comerciales en la isla, de la mano de colonos franceses que se establecieron con sus esclavos en las montañas del oriente, tras huir de la revolución haitiana de 1791.

Los inmigrantes trajeron técnicas modernas de cultivo y beneficio de este grano, del cual llegaron a existir unas dos mil plantaciones y fue base de la vida de lujo y refinamiento que alcanzaron los hacendados dedicados a este lucrativo negocio.

El boom cafetalero se extendió en Cuba hasta 1850, fecha en que ese rubro comenzó a ceder su espacio a la producción industrial de azúcar de caña.

Los estudiosos de esta bebida de fama y consumo internacionales se dividen en dos bandos: unos afirman que es exclusivo de Etiopía, donde se le conocía como kahwe o kahwa. Pero otros estudiosos afirman que el café apareció sobre el planeta en la Península Arábiga, hoy dividida entre los reinos de Arabia Saudita, Omán, Qatar, los Emiratos Árabes Unidos y la República de Yemen. No se conoce la fecha exacta en que comenzó a cultivarse la planta, y existen varias leyendas en torno a sus orígenes. Una de las más populares cuenta que un pastor de cabras árabe, llamado Fausto Kaédi, notó que sus cabras se ponían juguetonas y alegres después de haber comido las ramas y los frutos de la planta, llamados también cerezas. El buen hombre se lo contó al prior de un monasterio cercano, quien probó las frutas y notó que ejercían sobre él igual efecto. Después se las dio a probar a algunos de sus monjes y observó que estos se mantenían despiertos, y aunque la leyenda no lo menciona, supuestamente también un poco eufóricos, como es de suponer. Tanto el nombre del legendario cabrero como la referencia a un monasterio ubicarían la fecha del descubrimiento como posterior a la introducción del cristianismo en Arabia. Generalmente se acepta que ocurrió en el siglo XVI.

Sin embargo, existe otra leyenda, en mi opinión más cercana a la realidad, según la cual el responsable de la existencia de esta delicia que el mundo entero aclama hoy fue el gobernador de Yemen, Ozdemir Pashá, quien lo habría inventado en su palacio yemenita, llevándolo luego a Estambul envasado en unos recipientes, lo cual habría ocurrido en 1555, durante el reinado del sultán Suleimán el Magnífico. No tengo nada en contra de un pastor árabe de religión cristiana y el abad de un monasterio y sus monjes creativos como descubridores del café pero, al parecer, está históricamente comprobado que el café pasó de Yemen a Turquía directamente por el puerto de Mokha, ciudad yemenita costera del mar Rojo, y ya en el siglo XV Yemen era un importante exportador de café -y aquí un dato curioso que nos devuelve a la primera hipótesis del origen del grano- procedente de la región de Kaffa, Abisinia, nombre antiguo de Etiopía. Moca es también el nombre de un tipo de grano de café procedente de esta ciudad y que recuerda al cacao.

El caso es que en la corte turca de Suleimán se creó un método de preparar café diferente del modo árabe: los granos se tostaban sobre el fuego, se molían hasta obtener una textura muy fina y después se mezclaban con agua y se cocinaban lentamente sobre las cenizas de un fuego de carbón. El café pronto se convirtió en una parte vital de la cocina del palacio y fue muy popular en la corte. Se creó el cargo de Fabricante en jefe del Café o kahvecibaşı, y se sumó a la nómina de los funcionarios judiciales. El deber del Hacedor en jefe de Café era preparar esa bebida para el sultán, y se le elegía por su lealtad y discreción, pues al ser el café un acompañante de la vida social era, también, un facilitador de confesiones y revelaciones, así que un kahvecibaşı tenía que ser como los tres monos sabios: ciego, sordo y sobre todo mudo. Los anales de la historia otomana registran un no despreciable número de kahvecibaşı que alcanzaron a ser nombrados para el segundo cargo del imperio: gran Gran Visir del sultán, o lo que es lo mismo, el poder detrás del trono.

El café pronto se extendió desde el palacio imperial hasta las grandes mansiones de los aristócratas, y de ahí a los humildes hogares de la plebe. Los habitantes de Estambul se convirtieron rápidamente en adictos a esa bebida. Compraban los granos de café verde y luego los tostaban en su casa en sartenes, después los molían en morteros y lo colaban en las cafeteras conocidas como cesve.

El pueblo se familiarizó con el café mediante el establecimiento de las casas públicas de venta de café. La primera de ellas, llamada Kiva Han, abrió sus puertas en el barrio de Tahtakale, en Estambul, y pronto surgieron otras por toda la ciudad. Cafeterías y cultura del café se convirtieron en una parte integral de la vida social de la ciudad que es tan bella que se la llama La Ciudad. En ellas, además de beber el café se podían realizar actividades tan espirituales y refinadas como leer libros, jugar ajedrez y discutir de literatura y poesía, exactamente como en nuestros actuales cafés literarios.

Pero ¿cómo pasó el café de Arabia y Turquía a Europa? A través de Italia, concretamente de las poderosas ciudades marítimas de Génova y Venecia, que mantenían importantes relaciones comerciales con el imperio otomano. Un dato curioso es que en estas ciudades tan cosmopolitas al principio la Iglesia católica condenó el café como una bebida procedente de Satán y que incitaba a la comisión de todo tipo de pecados. Lo mismo ocurriría siglos después en Suecia y en la propia Turquía, donde los opositores del sultán se reunían en los cafés para conspirar. Los Jóvenes Turcos, liderados por Kemal Attaturk, también lo hicieron. Puede decirse que el café derrocó al imperio otomano.

¿Y cómo llegó el café al Nuevo Mundo? Pues en 1689, y no fue por ningún territorio de la Corona española, tan históricamente ligada a la cultura árabe después de ocho siglos de ocupación musulmana y la existencia de Al-Ándaluz, sede cultural más importante de Occidente en su época, sino por las Trece Colonias, hijas de Inglaterra, el país más bebedor de té del hemisferio occidental. Los ingleses, colonialistas de pura cepa, imponían altos gravámenes a las importaciones de té de sus trece colonias norteamericanas, hasta que los colonos se revelaron y lanzaron los cargamentos de té al mar. Sucedió en la ciudad de Boston, y la conspiración para llevar a cabo el motín fue preparada nada menos que en la primera cafetería abierta en esa ciudad, que respondía al raro nombre de El Dragón Verde. En todas las mitologías están presentes los dragones, los hay rojos, negros, plateados, dorados, pero ¿verdes…? ¿Por qué será que suena a alquimia…?

Por esa época los holandeses ya cultivaban café en sus colonias, y entre los obsequios que una embajada de ese país ofreció al rey Luis XIV de Francia se encontraban algunas plantas de café que el rey ordenó sembrar en los invernaderos reales, con intención de enviarlas más tarde a su colonia de Martinica. Se dice que, en 1714, el capitán de infantería Gabriel Mathieu de Clieu ocultó un esqueje de una de aquellas plantas y lo llevó a la colonia de Saint Domingue, nombre que en aquel tiempo recibía la isla caribeña que más tarde se dividiría en las enemigas Haití y Santo Domingo.

Cuando el café fue llevado a Cuba los primeros cultivos se iniciaron en la zona del Wajay y Artemisa, extendiéndose luego por la región central de la isla. Curiosamente los primeros usos que se le dieron al café en Cuba parecen haber sido medicinales. Se sabe que los médicos y boticarios lo recomendaban, junto con el tabaco, el ron y algunos caldos de vinos añejados en las cavas de las mansiones coloniales, como panacea contra todos los males del cuerpo y el espíritu, aunque es probable que en esa época ya en nuestro país algunos hacendados sembraran cafeto para su uso propio.

Cuando en 1762 fue tomada La Habana por las tropas inglesas, se abrieron en la capital las primeras casas del café. El primer establecimiento para la venta de café acabado de colar fue el Café de la Taberna en la Plaza Vieja en la esquina de la Calle Merced. En los años 1880-1900 se abrieron más casas de café en Matanzas, Camagüey, Cienfuegos y Caibarién.

Los cafetaleros franceses arribaron a las montañas de Oriente huyendo de la revolución negra de Haití, donde tantas cabezas francesas rodaron y no precisamente en la guillotina, sino bajo los machetes de las huestes de esclavos rebeldes. Estos hacendados galos encontraron el clima de esas montañas ideal para el cultivo del café, y pronto las cubrieron de grandes, medianos y modestos cafetales.
Los inmigrantes trajeron técnicas modernas de cultivo y beneficio de café que dieron pie a unas dos mil plantaciones con más de 100.000 personas trabajando en ellas. Vivían en la abundancia y disfrutaban de vidas llenas de lujos y refinamientos como la del catalán propietario del “El cafetal de Sitges”, una de las fincas más espléndidas de la época, con una casa palacio con biblioteca, billar, capilla e incluso escuela propia.

Entre 1827 y 1850 la producción de café vivió una época dorada en Cuba, la cual empezó a decaer tras la “guerra de las tarifas” con Estados Unidos y el éxito de la producción de caña de azúcar que extendió por todo el territorio cubano a partir de mediados del siglo XIX.