Durante los primeros años del siglo XVI los conflictos entre las potencias europeas se mantuvieron alejados del Nuevo Mundo. Los piratas y corsarios franceses, ingleses y holandeses que atacaban a las naves españolas no iban nunca más allá de las islas Canarias o las Azores. Pero la paz en los mares americanos duraría muy poco tiempo.

En 1521, un florentino al servicio de la corona francesa, Juan de Verrazano llegó hasta las aguas caribeñas y capturó parte del tesoro de Moctezuma que Hernán Cortés enviaba al emperador Carlos V. Esta presa extraordinaria que cayó en poder de Francia provocó que los mares del Nuevo Mundo, especialmente el Caribe, se llenaran súbitamente de corsarios y piratas. Ante el evidente traslado de los conflictos europeos a tierras americanas, los habitantes de las villas comenzaron a pedir la fortificación de éstas. Por ello, en 1526, el Consejo de Indias ordenó que se efectuaran estos trabajos en todas las poblaciones costeras.

Los primeros ataques piratas se produjeron en Cuba en 1537, cuando, en dos ocasiones, fue atacada en el puerto de La Habana la flota procedente de Veracruz. En 1538 los corsarios franceses atacaron Santiago de Cuba, pero, al ser rechazados se dirigieron a La Habana, donde saquearon las viviendas, la iglesia y quemaron la primitiva villa.

Sin embargo, el costo de las fortificaciones era grande, y la pobreza de Cuba no hubiera permitido su construcción sin la ayuda pecuniaria de Nueva España y a veces también de Panamá y Nombre de Dios, en la forma que constituyó el régimen de los situados. El oro de México y la plata de Tierra Firme facilitaron así el pago de las obras militares y los sueldos de las guarniciones, siendo el situado “el precio pagado por el servicio que prestaba la Isla con su posición geográfica y el abrigo del puerto de La Habana”