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Aunque su primer trabajo fue de tabaquero manifest\u00f3 una gran atracci\u00f3n por las artes pl\u00e1sticas a los veinte a\u00f1os de edad, por ello en 1912 se traslada a La Habana e ingresa en la Academia Nacional de Bellas Artes San Alejandro; tambi\u00e9n se form\u00f3 en la Acad\u00e9mie de la Grande Chaumi\u00e8re de Par\u00eds, Francia. Fue miembro fundador de la Uni\u00f3n de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC) y del Estudio Libre de Pintura y Escultura de La Habana, del que tambi\u00e9n fue director, y particip\u00f3 como jurado en el VIII Sal\u00f3n nacional de pintura y escultura.<\/p>\n
Comenz\u00f3 a publicar dibujos humor\u00edsticos en los peri\u00f3dicos habaneros. Vivi\u00f3 y trabaj\u00f3 en Espa\u00f1a entre 1921 y 1924, a\u00f1o en que regres\u00f3 a Cuba. Su primera exposici\u00f3n la realiz\u00f3 en 1924 en el Sal\u00f3n de Arte Moderno de Madrid. En 1925 crea su m\u00e1s famoso personaje El bobo que sirvi\u00f3 como instrumento de lucha contra la tiran\u00eda de Gerardo Machado. El Bobo le dio un tipo de popularidad m\u00e1s ancha y efectiva: influencia en el medio social como humorista ingenioso y punzante, y desenvolvimiento econ\u00f3mico. La prensa \u201cpagaba\u201d porque los cartones de Abela eran buscados cada d\u00eda por la masa de lectores. Mientras la dictadura machadista se hund\u00eda en sangre y atropellos, El Bobo burlaba censuras y \u201cpasaba por Bobo, pero era un vivo como tantos cubanos de la calle\u201d. La ca\u00edda de Machado en 1933, marc\u00f3 el final de su labor period\u00edstica; en esa \u00e9poca march\u00f3 a Italia y como c\u00f3nsul del gobierno cubano lleg\u00f3 a Mil\u00e1n.<\/p>\n
De regreso a Cuba pint\u00f3 algunas de sus obras notables de esa etapa: Guajiros (premiada en la II Exposici\u00f3n Nacional de Pintura y Escultura de 1938) y Los novios. Cre\u00f3 el Estudio Libre para Pintores y Escultores, para una ense\u00f1anza anticonvencional y verdaderamente incentivadora de la creaci\u00f3n art\u00edstica. Se uni\u00f3 al trabajo de pintores que introducen lenguajes art\u00edsticos m\u00e1s modernos y expuso en la muestra de Arte Nuevo. Viaj\u00f3 a Europa y residi\u00f3 dos a\u00f1os en Par\u00eds adquiriendo el \u00e9xito suficiente para exponer en la Galer\u00eda Zak.<\/p>\n
Entre 1942 y 1952 desempe\u00f1\u00f3 misiones diplom\u00e1ticas en M\u00e9xico y Guatemala; en este \u00faltimo pa\u00eds recibi\u00f3 el Premio Nacional de Pintura (1947). All\u00e1 tambi\u00e9n realiz\u00f3 El Caos (1950), que marc\u00f3 una sustancial transformaci\u00f3n de su lenguaje expresivo: de cuadros de mediano formato a piezas de peque\u00f1a escala; de un modelado s\u00f3lido de figuras a una atm\u00f3sfera id\u00edlica, detall\u00edstica, minuciosa, con referencias al mundo de Paul Klee y Marc Chagall. Luego de volver a Cuba en 1954, produjo notablemente en cantidad y calidad peque\u00f1as joyas, que exhibi\u00f3 en numerosas muestras; entre ellas una retrospectiva en la Galer\u00eda de La Habana, 1964.<\/p>\n