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Ubicada en el lugar más al norte de Cuba, en la Península de Hicacos, en la occidental provincia de Matanzas, Varadero ha sido históricamente el segundo destino turístico más importante en la isla después de La Habana.

Su fundación como ciudad data de finales de 1887 cuando el asentamiento de diez familias en la zona, y en las primeras décadas del siglo pasado se convirtió en el lugar de descanso de familias adineradas del municipio matancero de Cárdenas, y de algunos magnates de la época.

Sus 22 kilómetros de playa se caracterizan por tener una amplia franja de fina arena blanca y un suave descenso de su plataforma hacia un mar que encierra una incomparable gama de azules, en aguas cálidas y transparentes.

La península de Hicacos fue descubierta en 1508 durante un viaje de exploración liderado por el español Sebastián de Ocampo. En 1540 el lugar apareció en un mapa elaborado por Alonso de Santa Cruz. Los conquistadores españoles expulsaron la población indígena de la península durante el siglo XVIy convirtieron el lugar en varadero y salina desmontando sus bosques en poco tiempo.

Para llegar a Varadero eran necesarias siete horas en tren desde la Habana a Cárdenas, y de allí, abordar una goleta o un incómodo carretón. Así y todo, algunas familias cardenenses y muy contadas de la capital, establecieron sus cuarteles veraniegos. A principios del siglo XX no pasaban de 25 las edificaciones. El agua potable se trasladaba en pipas tiradas por mulos y la mosquitera continuaba siendo infernal.

Un buen día Enrique Torres levantó un kiosco para vender todo género de artículos, y en 1926 construyó el hotel identificado con su apellido.
Con el Hotel Torres, había debutado una de las muy escasas atracciones del todavía inhóspito paraje: las regatas. Dos canoas de seis remeros, la “Varadero” y la “Halley”, iniciaron la tradición de celebrarlas anualmente el último domingo de julio.

A finales de los años 20, a pesar de las inequívocas señales del colapso bancario que se gestaba en Norteamérica, la alta burguesía puso sus ojos en Varadero, y atrajo también la atención de un acaudalado norteamericano enriquecido sobre todo con la fabricación de dinamita: Irene Dupont., quien fundó de inmediato la peña Hicacos S.A.

A continuación, adquirió la mitad de Varadero -desde la actual calle 54 hasta la popular cueva del pirata-, o sea, unas 512 hectáreas, por la insignificante cifra de 4 centavos el metro cuadrado. Una vez urbanizada la mayor parte del terreno, el metro cuadrado llegó a cotizarse desde 20 a 100 pesos.

Entre tanto, en 1931 se construyó la Mansión Xanadú, una mansión de cuatro pisos, numerosos cuartos y baños, biblioteca y hasta una cava soberbiamente abastecida. Está situada en el peñasco de San Bernardino y fue diseñada por los arquitectos Covarrocas y Govantes en 1927, a lo cual agregó un campo de golf de nueve hoyos y un órgano valorado por entonces en 110 000 dólares. Al estrenarla en 1931, la residencia Dupont o Mansión Xanadú había costado 710 000 dólares, en pleno desplome de la economía mundial.

El español de origen vasco José Iturrioz Michelena que era el dueño de la famosa fábrica de Ron Arechavala compró una parcela de tierra en torno a una laguna y edificó su vivienda en 1938. Es la residencia situada en el parque Josone (iniciales de los dueños del lugar, José y Onelia).

Aún permanece en actividad el túnel que levantó el millonario Iturrioz por debajo de la primera avenida que salía a la playa, y que en la actualidad lleva al centro internacional de buceo del balneario, que posee la segunda barrera coralina más extensa del planeta.