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Alejandro O’Reilly

El conde Alejandro O’Reilly, nacido Alexander O’Reilly y McDowell, O’Reilly y Sillon (Baltrasna, Condado de Meath, 24 de octubre de 1723-Bonete, 23 de marzo de 1794), fue el segundo gobernador español de la Luisiana colonial, mariscal de campo y capitán general de Andalucía. I Conde de O’Reilly por Real decreto de 23 de octubre de 1771 y el subsiguiente Real despacho de 28 de enero de 1772, del rey Carlos III.

Nació en Baltrasna, Condado de Meath, en 1723, en el seno de una familia humilde. Desde muy joven, entendió el ejército como un medio para ganarse la vida y, al igual que muchos irlandeses de su generación, ofreció sus servicios como mercenario a potencias católicas extranjeras, alistándose en el ejército austriaco. Bajo esta bandera tomó parte activa en la guerra de los Siete Años y participó en varias escaramuzas en territorio italiano. Su buen oficio sería reconocido con un rápido ascenso en la jerarquía militar, alcanzando el grado de coronel. Cuando en 1761 España declaró la guerra a Portugal, O´Reilly ofreció sus servicios al Ejército Real Español, que ya nunca abandonaría.
En 1762, durante la guerra de los Siete Años entre Francia e Inglaterra —llamada en Estados Unidos las guerras franco-indias—, la armada inglesa atacó La Habana por sorpresa, sin ser España beligerante. Fruto de este sorpresivo ataque fue la cesión incondicional por Luis XVI de Francia de la Luisiana Francesa —desde los Grandes Lagos hasta el Golfo, y desde las Rocosas hasta los Apalaches— a España, y la cesión de la Florida a Inglaterra. Tras la posterior recuperación de La Habana meses después, el rey Carlos III, harto de los constantes ataques corsarios y depredaciones británicas por todo el hemisferio americano y Canarias (Portobelo, Panamá, Veracruz, Acapulco, Callao, Cartagena de Indias, Santiago de Cuba, San Juan) previó una gran conflagración entre las Españas e Inglaterra.

A tal efecto, modificó los esquemas tributarios para poder sufragar los gastos de defensa y ordenó la creación de ejércitos permanentes en todos los reinos, desde Nápoles hasta La Plata. Con esto en mente envió al visitador General de Nueva España, José de Gálvez, a inspeccionar las Audiencias y las cuentas. El Mariscal O’Reilly viajó a Puerto Rico y Cuba y elaboró un informe que analizaba la situación defensiva de los castillos y presidios del Reino de la Nueva España, que incluía bajo su amparo defensivo las gobernaciones y provincias antillanas (Cuba, Puerto Rico, Santo Domingo), estudiando particularmente las causas de la antedicha derrota y señalando, además, las medidas a tomar para evitar nuevos fracasos. Como reconocimiento a esta labor fue destinado a Cuba al frente de un destacamento que tenía como misión recuperar diversas plazas en la isla. Sin demorarse, concentró sus primeros esfuerzos en reconquistar la fortaleza de La Cabaña, culminando una brillante operación militar gracias a la colaboración de su jefe de ingenieros, Silvestre de la Abarca.

Los castillos del Morro, de los Tres reyes de La Habana, de San Pedro de la Roca en Santiago de Cuba, de San Felipe y de San Cristóbal de los Caballeros en San Juan, no habían sido modernizados desde tiempos de Felipe III casi 200 años antes, y se parecían al castillo de Chinchón de Madrid. Los informes y trabajos de O’Reilly permitieron su modernización. Ninguno de los castillos jamás fue tomado.
Durante este periodo conoció a Rosa de las Casas, hermana del gobernador de Cuba, Luis de las Casas, con quien contrajo matrimonio.
En 1765, es nombrado mariscal de campo y se le asigna el mando de Puerto Rico, con el encargo específico de formar e instruir una milicia estable y leal que protegiese la isla. Por ello es conocido como el «padre de la milicia puertorriqueña». Se esforzó en implantar un sentido de disciplina militar en las tropas locales, a las que apodó «Milicia Disciplinada», y que en años venideros gozaría de gran fama en las islas caribeñas españolas, inglesas y francesas, por su gran profesionalidad.
O’Reilly poseía un inmenso talento para el diseño de fortalezas militares, talento que puso en práctica al diseñar numerosas obras de mejora en las fortificaciones defensivas de San Juan, entre las que destaca la ampliación del Fuerte San Felipe del Morro.